I ett kontroversiellt genombrott har amerikanska forskare lyckats skapa tidiga mänskliga embryon med hjälp av DNA från hudceller.

Forskningen öppnar upp för den teoretiska möjligheten att två män kan få biologiska barn tillsammans, och har mötts av starka varningar från etiker som fruktar att vi är på väg att förändra själva definitionen av vad en människa är.

Dolly-metoden på människor

Forskare vid Oregon Health and Science University har använt samma teknik som användes för att klona fåret Dolly. I studien, som publicerades i tidskriften Nature Communications, tog de bort det genetiska materialet från en mänsklig äggcell och ersatte det med kärnan från en hudcell. Ägget stimulerades sedan att dela sig som om det hade befruktats. Resultatet blev att några av äggen utvecklades till ett tidigt embryonalt stadium. Processen var dock mycket bristfällig, och alla embryon hade allvarliga kromosomavvikelser som hindrade dem från att bli livsdugliga.

Ett angrepp på människans natur

Även om tekniken är långt ifrån fullt utvecklad har den väckt en allvarlig etisk debatt. Ida Donkin, vice ordförande i det danska etiska rådet, varnar för konsekvenserna. Frågan är hur mycket vi vill manipulera den, säger hon till Danmarks Radio.

Hon befarar att om tekniken perfekteras kommer det att öppna dörren för en utveckling där barn kan ”specialdesignas” med specifika egenskaper, och att kommersiella intressen kommer att gå före etiska överväganden.

Forskaren bakom studien, Shoukhrat Mitalipov, bekräftar att metoden teoretiskt sett skulle kunna användas för att skapa ett ägg med genetiskt material från en mans hudcell, som sedan skulle kunna befruktas med en spermie från en annan man.

En lång och osäker väg

Experter betonar att vägen framåt är extremt lång och osäker. Biologi är enormt komplex, och marginalerna för fel är stora. I det aktuella experimentet nådde mindre än tio procent av embryona det stadium då de normalt skulle implanteras i en livmoder. Ändå ses forskningen som en vändpunkt, eftersom den visar att det som en gång var science fiction nu är en teoretisk möjlighet. Forskarna bakom studien betonar att forskningen befinner sig i ett mycket tidigt skede.