Portland Communications, ett företag grundat av Keir Starmers kommunikationsdirektör, hjälper förmögna kunder att ”skydda sitt rykte” – med en tvivelaktig, inofficiell tjänst.

Det handlar om Wikipedia och hur texter om kontroversiella frågor och personer ständigt modereras för att passa den rika elitens önskemål.

Wikipedia är den största informationssamlingen i mänsklighetens historia och har också fått ett rykte om sig att vara tillförlitlig i en digital värld full av lögner och bedrägerier, skriver Bureau of Investigative Journalism.

Både artificiell intelligens och chatbots använder bland annat Wikipedia som källa till sanning, vilket förändrar hur människor får sin information.

Vi kan nu avslöja att Wikipedia har varit föremål för tvivelaktiga betalda redigeringar på uppdrag av partners i en elit PR-byrå i London med kopplingar till Downing Street. Och de kunder som har dragit nytta av denna ”wikilaundering” är några av världens rikaste och mäktigaste personer.

Portland Communications är centralt i denna verksamhet. Företagets grundare, Tim Allen, är nu kommunikationsdirektör för den brittiske premiärministern Keir Starmer.

Portland har redan en gång avslöjats för denna praxis, som strider mot den brittiska PR-branschens etiska riktlinjer. Företaget har löst problemet på ett enkelt sätt genom att anlita ”oberoende” mellanhänder.

Som en av dem sa: ”Ingen sa: ’Vi borde sluta med det här. ’ Frågan var hur vi kunde fortsätta utan att åka fast.”

Bland dem som har dragit nytta av Portlands verksamhet finns Qatar. Portland förskönade information om fotbolls-VM 2022 i Qatar. Dessutom har de tagit bort information om hur människor från Qatar stöder terroristorganisationer, raderat bevis på att ett miljardprojekt finansierat av Bill Gates misslyckades och främjat den ena sidan av Libyens regering efter Gaddafi framför den andra.

”Små förändringar på Wikipedia har större inverkan än man kan tro”, förklarar Alberto Fittarelli, seniorforskare vid Citizen Lab vid University of Toronto.

”Professionella som försöker manipulera plattformen vet att små, stegvisa förändringar sannolikt kommer att bestå längre. Sådana ändringar gör berättelserna trovärdiga just för att de knappt märks. När de väl har kommit in i informationsflödet blir det mycket svårt att få bort dem igen.”

Radek Kotlarek, en webbkonsult som bor i Wales, sägs vara en nyckelperson i det som pågår. Han är specialiserad på ”black hat”-redigering av Wikipedia: betalda ändringar som bryter mot både webbplatsens regler och British Public Relations Associations riktlinjer för etiskt uppförande.

Kotlarek är ett bra exempel på den typ av mellanhänder som Portland har associerat sig med.

”Influencers lockas av Wikipedia eftersom det är ett sätt att forma uppfattningen hos stora befolkningsgrupper”, säger Fittarelli.

”Medan människor blir alltmer skeptiska till innehållet de ser på sociala medier, förblir Wikipedia en referenspunkt för många. Det är därför det är attraktivt för illvilliga aktörer som försöker manipulera det, och det är därför faran är verklig.”

De flesta välinformerade människor har länge varit skeptiska till att lita på information från Wikipedia. Men bland vanliga människor är online-uppslagsverket mycket använt, och informationen som finns där tas för given av de flesta.

Stephen Harrison, en journalist som har skrivit mycket om Wikipedia, säger:

”Det är oerhört viktigt att fakta rapporteras korrekt, eftersom Wikipedia når KI och sprider information över hela internet.”

Detta undergräver också motivationen hos alla volontärer som redigerar Wikipedia-artiklar.

”Dessa små utredare är verkliga hjältar, men [deras] utredning kommer inte att stoppa den här typen av saker. Jag tror att det behövs fler rättsliga åtgärder.”

En talesperson för Wikimedia Foundation säger att de tar sådana fall på allvar, utan att ge några detaljer om specifika fall.

”Vi är fast beslutna att skydda Wikipedias integritet och rykte, som har byggts upp av bidrag från miljontals volontärer under nästan 25 år.”