Den amerikanska militära operationen ”Absolute Resolve” i Venezuela hade förberetts sedan början av september. Nicolás Maduro och hans fru hann inte ta sig in i det stålvalv som byggts in i presidentresidenset tillräckligt snabbt.

Diktatorn hann fram till den tjocka ståldörren men hann inte stänga den, säger Donald Trump, som uppskattar att det tog cirka 47 sekunder för kommandosoldaterna att ta sig in i residenset och nå fram till Maduro och hans fru.

Specialstyrkorna sänktes ner i Maduros högkvarter klockan 02:01 lokal tid efter att helikoptrarna kommit under beskjutning, som de besvarade. En av helikoptrarna träffades men förblev manövrerbar och lyckades ta sig tillbaka till basen.

Underrättelsetjänsterna var naturligtvis nyckelaktörer i förberedelserna för den slutliga operationen natten den 3 januari lokal tid.

– Vi hade inte kunnat genomföra denna operation utan det fantastiska arbete som CIA, NSA (National Security Agency) och NGA (National Geospatial-Intelligence Agency) utfört, sa general Dan Caine, som är chef för försvarsstaben under Trump.

Enligt Caine var mer än 150 flygplan och drönare i luften, som opererade från 20 baser på land och hangarfartyg över hela västra halvklotet.

President Trump gav order om att starta klockan 22:46 (östkusttid).

Diktatorns husdjur

General Caine sa att den största utmaningen var att samordna hela den komplexa apparaten med det enda målet att få in en kommandoenhet i hjärtat av Caracas utan att förlora det taktiska överraskningsmomentet.

– Om en av komponenterna i denna väloljade maskin hade fallerat, skulle hela operationen ha äventyrats.

Efter att Maduro hade lokaliserats bestod våra förberedelser i att ta reda på hans rörelser, vart han reste, vad han åt, vad han hade på sig, vilka husdjur han hade, sa Caine.

I början av december hade arbetsgruppen tillräckligt med information för att kunna agera. Enligt Caine var vädret i Venezuela vid denna tid på året en viktig faktor, förutom att hitta den bästa tidpunkten för att minimera risken för civilbefolkningen och för Maduro och hans fru, som skulle arresteras levande.

Enligt Caine var det precis tillräckligt med uppklarnande i molntäcket för att flygvapnet skulle kunna genomföra operationen och nå huvudstaden.

Helikoptrarna som transporterade markstyrkorna flög bara 30 meter över havsnivån när de närmade sig Venezuelas kust, med stöd av ett antal övervaknings- och attackdrönare och flygplan som rensade lokala luftförsvar på vägen till Caracas.

Överraskningsmomentet var intakt tack vare bergen som omger Caracas, vilket gjorde det möjligt att närma sig utan att väcka uppmärksamhet.

Under beskjutning

BBC Verify har identifierat två militärbaser, en hamn och en flygplats bland de amerikanska luftangreppsmålen. Bilder visar rökpelare som stiger upp från militärflygbasen La Carlota i Caracas, medan Caracas huvudhamn i delstaten Miranda på Karibiska kusten stod i brand.

Enligt Caine var extraktionsstyrkan tvungen att försvara sig i ”en serie” eldstrider under reträtten, nu med Maduro och hans fru ombord. Klockan 04:29 lokal tid i Venezuela var hela flygvapnet tillbaka vid kusten där de kom ifrån.

Nicolás Maduro åtalades av det amerikanska justitiedepartementet 2020 och kallas av utrikesminister Marco Rubio för en ”internationell flykting” med en belöning på 50 miljoner dollar på sitt huvud.

– Vi sparade de pengarna. Don’t play games så länge denna president är vid makten, sade Rubio.