Nicolás Maduros regim känner av trycket. Minst åtta amerikanska marinfartyg och 4.000 soldater är nu i position utanför Venezuelas kust.

Den 173 meter långa missilkryssaren USS Lake Erie har anlänt till Karibien från sin bas i San Diego efter att ha seglat genom Panamakanalen i helgen.

Senator Ted Cruz var i Panama och gick ombord på fartyget för att önska den militära personalen lycka till med ”det kommande, viktiga uppdraget”. El Mundo rapporterar att 4.000 amerikanska soldater deltar i operationen.

Trumpadministrationen håller än så länge korten nära bröstet, men bakgrunden är kampen mot den internationella narkotikahandeln som Trump anklagar Maduro för att vara direkt inblandad i och som gör att USA:s gator översvämmas av narkotika.

President Trump anklagar Maduro för att leda drogkartellen Cártel de los Soles, som det amerikanska finansdepartementet i juli definierade som en terroristorganisation. Enligt den amerikanska regeringen smugglar kartellen kokain, fentanyl, olja, guld och uran på fartyg och ubåtar.

– Venezuela ser inte ner på någon, inte idag och aldrig i framtiden, svarade en ganska blek Maduro på en presskonferens från regeringsbyggnaden. USA har erbjudit 50 miljoner dollar för information som leder till att Venezuelas diktator grips.

Maduro hävdade att hans regering både har ett stort internationellt stöd och skyddas av Guds hand. AP rapporterar att han har kallat in 4,5 miljoner milismedlemmar för att ”försvara fosterlandet” mot en teoretisk amerikansk invasion.

Enligt oppositionsledaren Maria Corina Machado har försöket att mobilisera ännu fler människor att ansluta sig till milisen misslyckats.

– Mycket få människor har kommit fram för att bli rekryterade, säger hon, enligt AP.

Igår publicerade den statliga televisionen i Caracas en propagandavideo med maskerade fotsoldater och trupptält i ett dammigt landskap, medan Nicolás Maduro talade till trupperna med vad som ser ut som en dolk i handen. Det är förmodligen en hänvisning till den revolutionära ledaren Simón Bolívar. Han ledde självständighetskrigen mot det spanska imperiet och är central i mytologin om den bolivarianska revolutionen, som Chávez och senare Maduro har försökt bygga sin legitimitet kring.

Trots Maduros uppenbara oräddhet har Trumps påtryckningar lett till att venezuelanska soldater har utplacerats vid gränsen till Colombia, där kokainet kommer ifrån.

Försvarsminister Vladimir Padrino López sade i förra veckan att han skulle sätta in den venezolanska flottan utanför kusten för att stoppa smugglingen. Han hävdade också att försvarsmakten redan hade förstört flera informella skeppsvarv i landets nordvästra kustregion, som producerar kartellernas ubåtar.

Maduro har upprepade gånger hävdat att Venezuela är kemiskt fritt från kokablad och kokainproduktion och att alla droger kommer från Colombia.

Venezuelanska flyktingar och den politiska oppositionen utomlands kallar dock Maduros regering för en ”narkotikadiktatur”. Trumps presstalesperson, Karoline Leawitt, gick ett steg längre och kallade Maduros regering för en ”drogkartell”.