Vi känner till dem, och de flesta av oss vill vara som dem: De samvetsgranna. Hur beter sig en sådan person? Om vi bara tittar på arbetsplatsen så kommer de alltid i tid. Lämnar in projekt före deadline. Tar ansvar när saker och ting går fel utan ursäkter. Kalendern är full, men löften hålls och arbetet utförs med omsorg.

Den här samvetsgranna personen blir alltmer sällsynt.

Nyligen genomförda amerikanska studier visar på en dramatisk nedgång i samvetsgrannhet, särskilt bland unga vuxna. Sedan 2014 har nivån bland 16-39-åringar sjunkit med nästan 20 procentenheter. Samtidigt har yngre människor blivit mer neurotiska och mindre sällskapliga. Det kan låta som torra psykologiska termer, men konsekvenserna är civilisatoriska. För utan ett samvete faller samhället sönder.

Grundpelaren i ett anständigt samhälle

Samvete är mer än bara ett personlighetsdrag. Det är grunden för allt det som har gjort de västerländska samhällena unika i världshistorien. När vi litar på att bussen kommer i tid, att läkaren har läst vår journal, att hantverkaren gör sitt jobb ordentligt, så bygger det på miljontals människors inre tvång att göra saker rätt.

Som Financial Times dataanalytiker John Burn-Murdoch dokumenterar är forskningen tydlig: samvetsgranna människor lever längre, tjänar mer, skiljer sig sällan och behåller sina jobb under ekonomiska kriser. De planerar framåt, tar ansvar för sina handlingar, respekterar avtal och arbetar flitigt.

Det låter banalt, men det är faktiskt en superkraft att besitta i vår värld, som är full av frestelser som exploderar i antal och omfattning.

Medan tidigare generationer hade en enda TV-kanal och kanske en radio, bombarderas dagens ungdomar med ständiga impulser från smartphones, sociala medier och streamingplattformar. Förmågan att bortse från omedelbar behovstillfredsställelse och fokusera på långsiktiga mål blir avgörande – och den förmågan kallas samvete.

Protestantismens generösa arv

Det är ingen tillfällighet att samvetet har varit så centralt i den västerländska kulturen. Den protestantiska reformationen lade ansvaret för den personliga frälsningen direkt på individen. Luther betonade att varje kristen hade en direkt koppling till Gud och därför också ett personligt ansvar för sina handlingar. ”Det är aldrig tillrådligt att handla mot sitt samvete”, förmanade Luther.

Om du begår ett misstag måste du ta ansvar för det. Du måste erkänna din skuld, söka förlåtelse och försöka bättra dig. Detta är kristen etik i grunden.

Calvin gick ännu längre och förvandlade arbetet från en nödvändig börda till en tjänst. Arbetsetiken blev inte bara eftersträvansvärd utan en religiös plikt. Den välkända protestantiska arbetsetiken var civilisationens ryggrad. Idén om att flitig och pålitlig ansträngning var ett tecken på Guds välsignelse och individens värde.

Den här mentaliteten skapade inte bara välstånd. Den skapade också tillit. Samhällen där människor kunde lita på varandras ord blomstrade. Kontrakt hölls, inte bara av rädsla för straff, utan av inre övertygelse. Handel, demokrati och framsteg byggde på detta grundläggande antagande: att människor i allmänhet kan lita på varandra.

De digitala frestelsernas tyranni

Men nu eroderar grunden i allt snabbare takt.

Smartphones har skapat en kultur som präglas av omedelbar tillfredsställelse och ständig distraktion. Som Burn-Murdoch påpekar i sin analys av amerikanska data rapporterar unga vuxna i allt större utsträckning att de känner sig ”lättdistraherade” och ”slarviga”. De tycker att det är svårare att göra upp planer och ännu svårare att hålla fast vid dem.

”Ghosting” – att försvinna från sociala relationer utan förklaring – har blivit normalt. Varför ta det obekväma samtalet när man bara kan försvinna? Netflix har skapat en hel generation av experter på att undvika verkligheten. YouTube gör det enklare än någonsin att undvika obekväma åtaganden.

Du söker omedelbar tillfredsställelse men finner långsiktig tomhet.

Sociala medier förvärrar problemet genom att göra allt ytligt och tillfälligt. Vänskap, kärleksrelationer och arbetsrelationer behandlas som förbrukningsvaror som kan bytas ut när de kräver för mycket underhåll. Digital anonymitet tar bort de sociala konsekvenserna av opålitlighet.

En hel generation i kris

Siffrorna levererar en dyster bild. Unga vuxna, som en gång var den mest extroverta gruppen i samhället, är nu den mest introverta. De är mindre sociala och mer ängsliga än vad som någonsin uppmätts. Samtidigt minskar deras förmåga att ta ansvar och hålla vad de lovar.

Klyftan mellan de som har självdisciplin och de som saknar den växer dramatiskt. Var det någon som lade märke till studenternas användning av ChatGPT?

Ekonomiskt innebär det färre pålitliga anställda, socialt innebär det svagare samhällen och så småningom civilisationens kollaps. Vad händer med ett samhälle där ingen håller sitt ord? Demokratin förlorar medborgare som kan ta ansvar för gemensamma beslut.

Vägen tillbaka till civilisationen

Till all lycka är personlighet inte ett förutbestämt öde. Forskning visar att samvetet kan utvecklas genom medveten träning och rätt miljöer. Militären har i generationer format unga människor till att vara pålitliga och ansvarsfulla. Läsning, sport, musik och andra discipliner som kräver övning och tålamod kan göra samma sak.

På samhällsnivå måste vi återskapa strukturer som belönar samvete och bestraffar opålitlighet. Detta kräver att vi omskolar unga människor – och oss själva – till att se arbete och skyldigheter som källor till mening snarare än som nödvändiga, onda ting.

För utan samvete faller civilisationen isär som ett pussel där bitarna inte längre passar ihop. Samvetet är inte bara en dygd. Det är själva kittet i ett anständigt samhälle.

Det är så vi känner igen Väst. Och så kommer vi förhoppningsvis fortfarande att känna vår civilisation.