Ukrainska myndigheter har beordrat omedelbar och obligatorisk evakuering av familjer med barn från ett stort antal byar runt den strategiskt viktiga staden Kupjansk.

Ordern är det tydligaste tecknet hittills på att det ukrainska försvaret i området kollapsar under massiv och ihållande rysk press.

Rysk press tvingar till reträtt

Guvernören i Kharkiv-regionen, Oleh Synjehubov, har utfärdat evakueringsordern. Han motiverar den med ”den försämrade säkerhetssituationen” efter månader av intensiva ryska attacker.

Inledningsvis omfattar ordern 27 städer, men andra lokala källor rapporterar att listan snabbt har utökats till 40. Totalt tvingas över 400 familjer med mer än 600 barn att lämna sina hem.

Ryska styrkor har länge koncentrerat enorma krafter på denna del av fronten och har långsamt men säkert avancerat med hjälp av massiv artillerield och ständiga vågor av attacker.

En viktig strategisk stad

Kupyansk är inte ett slumpmässigt mål. Staden är en viktig järnvägsknutpunkt som, om den faller, kommer att ge Ryssland en betydande logistisk fördel för ytterligare framsteg västerut, eventuellt mot Kharkiv, Ukrainas näst största stad. Den påtvingade evakueringen av civilbefolkningen tolkas av militära analytiker som en förberedelse för att ukrainska styrkor tvingas överge försvarslinjerna närmare staden.

Även om situationen på plats är kritisk har president Volodymyr Zelenskyy nyligen försökt att upprätthålla en optimistisk ton. Förra veckan uppgav han att landets styrkor försvarar viktiga delar av fronten, inklusive Kupiansk. Samtidigt har han talat om en ukrainsk motoffensiv längre söderut.

Den dystra verklighet som nu utspelar sig runt Kupiansk står i skarp kontrast till presidentens budskap och understryker det enorma tryck som de ukrainska styrkorna utsätts för längs den nordöstra fronten.