Efter att Elon Musk tog över Twitter hösten 2022 följde en rad avslöjanden från december samma år och in i 2023 om hur företaget länge hade bedrivit politisk censur av innehåll, idéer och individer i samarbete med de amerikanska myndigheterna – inte minst på bekostnad av Donald Trump och andra konservativa.

Avslöjandena, som kallades Twitter Files, gjordes av ett antal journalister, varav två av de mest framstående var Matt Taibbi och Michael Shellenberger. De vittnade senare inför den amerikanska kongressen om det fenomen som har kommit att kallas censurindustrikomplexet – ett nätverk av myndigheter, säkerhetstjänster, mäktiga medier, teknikföretag som äger sociala medier, akademiska institutioner, icke-statliga organisationer och ”faktagranskare” som är ideologiskt samstämda.

Den australiensiske forskaren Andrew Lowenthal, med bakgrund från Harvard och MIT, arbetade nära tillsammans med journalisten Matt Taibbi på Twitter Files. Lowenthal – medgrundare av aktivistgruppen liber-net, som bekämpar censur på internet – beslutade därefter att undersöka samma fenomen i Tyskland.

Det han fann där var ännu värre än i USA, sa Lowenthal i en intervju med Die Welt.

Die Welt: Vad menar du exakt med ”censurindustrikomplexet”?

Andrew Lowenthal: Det är ett nätverk av icke-statliga organisationer, universitet, faktagranskningsprogram, tankesmedjor, stiftelser och myndigheter som samarbetar för att ta bort innehåll från internet – oftast under förevändningen att bekämpa ”desinformation” eller ”hatpropaganda”. Det är ett organiskt system som också stöds av staten. Vissa icke-statliga organisationer arbetar självständigt för att rensa internet från ”felaktig information”, medan andra arbetar nära regeringar och politiska aktörer för att göra exakt samma sak.

Finns denna modell även utanför USA?

Ja, definitivt. Vår forskning visar att den är lika utbredd i Tyskland som i USA. Men här är samarbetet mellan staten och det civila samhället ännu närmare – och det finns färre försök att dölja det.

Tysklands censurindustriella komplex strävar efter ett ideal om renhet, enligt Lowenthal:

Mycket av det vi har undersökt härrör från ett område som syftar till att skapa ett rent, friktionsfritt internet – baserat på idén att sanning och lögn kan skiljas tydligt från varandra, och att detta kan göras av en upplyst elit. Och att denna elit har rätt att ta bort innehåll eller samarbeta med dem som gör det. De inblandade är omedvetna om att deras arbete inte är neutralt, utan djupt politiskt.

Som exempel nämner Lowenthal ett federalt program som administreras av familjeministeriet och som heter ”Demokratie leben!” (Lev demokrati!), som bekämpar ”hatpropaganda och desinformation”. Programmet fördelar 200 miljoner euro till 170 projekt i dussintals organisationer, säger han.

En av organisationerna kallar sig HateAid:

Under årens lopp har den fått kontinuerligt statligt stöd – totalt mer än 2,39 miljoner euro från familjeministeriet och justitieministeriet – och fungerar samtidigt som en ”Trusted Flagger” enligt EU:s lag om digitala tjänster, med befogenhet att flagga innehåll för snabbare bedömning, vilket i praktiken ofta leder till snabba raderingar.

I USA bekämpas denna komplexa verksamhet av Trump-administrationen, men fenomenet lever och frodas i EU, Tyskland och Storbritannien, förklarar Lowenthal.

Bara i Tyskland har vi identifierat över 330 organisationer. Vid denna punkt stod det klart: detta är ett system i sig självt. Och det är större än jag hade förväntat mig. Tyskland har byggt upp ett censurkomplex som är större än något vi har hittat i USA.”

Vad irriterade dig mest under din forskning?

För det första det enorma antalet organisationer som är inblandade. För det andra hur nära de är kopplade till statliga myndigheter. Och hur ironifria vissa projekt verkar vara. Till exempel ett akademiskt initiativ som kallas ”Machine against the Rage” – ett projekt som i slutändan hjälper de mäktiga istället för att ifrågasätta dem.

I Tyskland finns både journalister och aktivister som har sett fragment av fenomenet, men det är först med Lowenthals arbete som hela bilden framträder. ”Jag trodde att det var illa, men inte så illa”, kommenterar han.

Censur är lättare i Tyskland eftersom det inte finns någon motsvarighet till den första tilläggsartikeln i USA:s konstitution, som skyddar yttrandefriheten. Detta tvingar amerikanska myndigheter att arbeta i hemlighet. I USA behöver de inte det, säger Lowenthal.

Organisationer som HateAid eller jugendschutz.net fungerar i praktiken som förlängningar av regeringen.

Han målar upp en bild av ett odjur – en sorts digital deep state:

Om man ser på detta nätverk som en helhet – vem finns i maskinrummet?

Det sträcker sig från federala departement till statliga medieorgan, säkerhetsmyndigheter, statligt stödda forskningsinstitut, universitetskonsortier till faktagranskare och icke-statliga organisationer som finansieras av ministerier eller EU. Samma aktörer dyker upp gång på gång i nya projekt. Detta ger systemet en stark kontinuitet – trots organisatorisk spridning.

Detta gatekeeper-system, som är lätt att kartlägga, har vuxit i det tysta utan demokratisk debatt, och därför är människor inte ens medvetna om att censur existerar, avslutar Lowenthal. Detta förhindrar inte polarisering eller konflikter, utan förvärrar dem, hävdar han.

Någon borde finansiera en studieresresa för Lowenthal till Norge och Sverige.