Europa befinner sig mellan två imperier som strävar efter makt, Kina och USA, och mellan två världsbilder som åtminstone har fördelen att vara helt tydliga.

Å ena sidan har vi ett nervöst Väst som kämpar för att försvara en världsordning som det inte längre kontrollerar. Å andra sidan har vi ett Kina som observerar sin motståndares svagheter och fortsätter att bygga upp sitt nätverk av inflytande med strategiskt tålamod.

Det är ett lopp i två hastigheter, men inte i samma riktning.

Kina bygger infrastruktur i Afrika, investerar i europeiska hamnar (från Pireus till Trieste, från Genua till Rotterdam, praktiskt taget alla större europeiska hamnar) och utvecklar strategisk teknik. De behöver inte ”vinna”; det räcker att veta att deras motståndare sliter ut sig.

Budskapet är indirekt, men tillräckligt tydligt: västvärlden springer, och Kina går – och de som går kommer i slutändan att komma längst.

Kina kommer att få sin megambassad i London, och landets expansionism är ett långsamt verkande gift som tär på grundvalarna för den västerländska civilisationen.

Keir Starmers Labourregering har nu godkänt den kontroversiella utvidgningen av kinesisk makt i hjärtat av den engelska huvudstaden. Ambassaden kommer att byggas på platsen för det gamla Royal Mint Court, ett stenkast från Tower of London och Themsen, som en gång transporterade det brittiska imperiets rikedomar.

Det är en komplex byggnad som består av mer än bara tegel, glas och stål. Det är en symbolisk och operativ utpost för det kinesiska partistaten i hjärtat av västvärlden. Även om Storbritannien har brutit banden med Bryssel efter Brexit, förblir landet den transatlantiska bron par excellence.

Alla vill ha London.

Det kommer också att finnas ett hemligt rum intill Londons mest känsliga kommunikationskablar i den nya kinesiska megambassaden, som ska byggas trots protester från den brittiska underrättelsetjänsten.

Vissa dokument som The Telegraph har fått tillgång till visar en underjordisk anläggning med 208 rum under den diplomatiska anläggningen, som Peking har försökt hålla hemlig. Bara några centimeter bort finns fiberoptiska kablar som överför finansiella data från City, tillsammans med e-posttrafik och meddelanden från miljontals användare.

Enligt The Telegraph skulle rummet kunna ge Kina tillgång till känslig information och kritiska ekonomiska data. Alicia Kearns, skuggminister för nationell säkerhet, har varnat för att ett godkännande av ambassaden skulle innebära att Kina får ”en bas för ekonomisk krigföring i hjärtat av den kritiska nationella infrastrukturens nervsystem”.

Kina har varit aktivt i flera år.

Tjugo ledande universitet i Storbritannien har accepterat 40 miljoner pund i finansiering från Huawei och kinesiska statliga företag, enligt The Telegraph. Många företag har direkta kopplingar till det kinesiska kommunistpartiet. Imperial College London har fått mellan 3,5 och 14,5 miljoner pund från Huawei, den kinesiska telekomjätten som av säkerhetsskäl har förbjudits i många europeiska 5G-nätverk.

Universitetet har också fått 10 miljoner pund från Sinopec, det kinesiska statskontrollerade petrokemiska företaget, och 6,5 miljoner pund från Aviation Industry Corporation of China, ett statligt ägt försvarsföretag. Huawei har donerat 1,1 miljoner pund till Lancaster University. Andra universitet, däribland Bristol, Exeter och Heriot-Watt, har vägrat att offentliggöra detaljerna i sina finansieringsavtal.

Men kinesiska pengar kommer inte gratis.

År 2017 blockerade Cambridge 300 forskningsartiklar på begäran av kinesiska myndigheter, som behandlar ämnen som mänskliga rättigheter, Tibet och Xinjiang. Louisa Lim, författare till en bok om protesterna på Himmelska fridens torg, kallade det ett ”dåligt” exempel på hur ”vinstmotiverade bedömningar av akademisk frihet”. Det var tydligt vad de ville ha i gengäld.

The Times rapporterar att professor Peter Nolan, direktör för China Centre vid Cambridge, varnade för att diskutera Kina på campus. Han sa att det inte skulle bidra till ”ömsesidig förståelse” och rådde kollegor att undvika kontroversiella debatter om människorättssituationen i Kina. Sir Iain Duncan Smith, den tidigare konservativa ledaren, hade just uttalat att Cambridge och andra brittiska universitet tycks ha blivit ”språkrör för det kinesiska kommunistpartiet”.

Som alltid: Follow the money…

Det är ingen tillfällighet att det college i Cambridge där Nolan undervisar har fått en donation på 3,7 miljoner pund för att finansiera hans professur från en fond som inrättats av dottern till den tidigare kinesiske premiärministern Wen Jiaobao. Nolan är också chef för en välgörenhetsorganisation som har fått ett bidrag på 55.000 pund från den kinesiska staten för ett översättningsprojekt.

”Hur Kina köper Storbritannien” (The Times). ”Hur Kina har köpt Storbritannien” (The Spectator). Nu är det bara verbets tempus som debatteras. Att motstå den amerikanska hegemonin, som uppfattas som löjlig och vulgär, har blivit ett sätt att omfamna en mycket mer sofistikerad auktoritet: det kinesiska kommunistpartiet. Det twittrar inte förolämpningar, utan bygger Belt and Road, köper hamnar, finansierar akademiska eliter och formar globala narrativ med tålamodet hos dem som vet att de har tiden på sin sida.

I november förra året investerade Kina ytterligare 138 miljarder euro i strategiska sektorer i europeiska ekonomier.

Medan Trump framställs som en mobbare som ”hotar den liberala ordningen”, överlämnar Europa symbolisk och strategisk mark till sin största systemiska rival.

Vi har blivit en blandning av Vichy-Frankrike, som samarbetade med nazisterna för att ”motstå” de angloamerikanska allierade, och Bysantinska riket, som för att motstå de latinska korsfararna allierade sig med ottomanerna och därmed påskyndade sitt eget fall.

Den orangefärgade yankeen, hur grov han än må vara, försvarar de värderingar som Europa bekänner sig till: individuell frihet, den fria marknaden (om än med tullar), västerländsk kultur och en atlantisk allians som räddade kontinenten från nazismen och sovjetkommunismen.

När vi tittar på den gula mandarinen ser vi dock ingenting.

Det är därför den tysta kinesiska despotismen föredras framför den högljudda amerikanska populismen, Xi Jinpings högteknologiska totalitarism framför Trumps nationalism. Det är den bästa vägen till europeiskt självmord, ett geopolitiskt harakiri.

Kanadas premiärminister Mark Carney, som av många medier hyllas som en anti-Trump, avslutade nyligen möten med Kinas premiärminister Xi Jinping om ett nytt strategiskt partnerskap. Dagen därpå befann sig Carney i Qatar för att underteckna andra avtal.

Mellan kineserna och emirerna är demokratierna verkligen i trygga händer.

Royal Mint Court, där den största kinesiska ambassaden i Europa ska byggas, är inte bara en byggnad. det är platsen där pundet, symbolen för monetär och imperialistisk suveränitet, en gång präglades. Nu är det platsen för den största diplomatiska fästningen för ett regim som betraktar Taiwan som en rebellisk provins, Hongkong som ett minne som ska raderas, uigurerna och rebelliska kristna som ett problem som måste ”omskolas”, Tibet som ett besvär som måste assimileras och västvärlden som en motståndare som måste försvagas med tusenårigt tålamod.

Låt oss minnas Orwells ord: Totalitarismen kommer inte marscherande i militärkängor, utan med leenden och löften om välstånd.

Kommer vi att byta bort Väst mot yuanen? Vår nedgång kommer inte att vara en förmörkelse, utan en tyst annektering.