NASA:s tillförordnade chef, Sean Duffy, söker värdefulla fastigheter och en fördel i den ”andra rymdkapplöpningen” mot Kina.

Lösningen är en kärnreaktor på månen.

Planerna skulle ge USA dess första permanenta energibas utanför jorden. De tekniska utmaningarna är enorma, men planen, som rapporteras av Politico, kan också ge Washington möjlighet att göra anspråk på attraktiva fastigheter.

– Det handlar om att vinna den andra rymdkapplöpningen, säger en högre NASA-tjänsteman.

Det är bara en liten reaktor för tillfället, på cirka 100 kilowatt. Men det är tydligt att USA:s president Donald Trump vill ha ett större engagemang i rymdverksamheten.

NASA har tidigare finansierat forskning om en 40-kilowattreaktor för användning på månen, med planer på att ha en reaktor redo för lansering i början av 2030-talet.

Detta är en reaktion på liknande planer från Kina och Ryssland. Kina siktar på att genomföra en bemannad månlandning 2030. Beijing samarbetar också med Ryssland om en internationell forskningsstation på månen, och Kina har sagt att man hoppas kunna påbörja grundarbetet 2028.

Det första landet som får en reaktor kan ”deklarera en spärrzon som avsevärt skulle hämma USA”, säger direktivet, ett tecken på att byrån är orolig för ett gemensamt projekt som Kina och Ryssland har satt igång.

Initiativet innebär att NASA kommer att fortsätta att vara involverad i kärnkraftsutveckling även efter att Pentagon nyligen avbröt ett gemensamt program för kärnkraftsraketmotorer.

NASA har också ombetts att påskynda ersättningen av den åldrande internationella rymdstationen med privat drivna alternativ. Utan en sådan rymdstation kommer den enda permanent bemannade rymdstationen i omloppsbana – Tiangong – att tillhöra Kina.

Det första intrycket är att man bör frukta en konflikt på månen, som naturligtvis kommer att sprida sig till jorden. Att vara först här kommer förmodligen att vara avgörande.