Ryssland har erbjudits ett avtal som innebär att landet får en marinbas i Sudan i utbyte mot vapen och militär utrustning. Detta skulle kunna ge Kreml en skrämmande kontroll över den viktiga Suezkanalen.

I februari förklarade Sudans utrikesminister Ali Youssef att landet skulle tillåta Ryssland att bygga en marinbas, utan att specificera villkoren i avtalet. En hamn vid Röda havet skulle kunna ge Kreml en avgörande fördel i dessa strategiska farvatten, skriver Wall Street Journal.

Ryska styrkor är redan verksamma i Afrika genom det nybildade Africa Corps, som tog över Wagner-gruppens verksamhet efter att den upplöstes, med fokus på Västafrika (Mali, Niger, Burkina Faso) och andra länder som Sudan, där det stöder regimer i utbyte mot resurser och inflytande.

Om avtalet genomförs skulle det innebära en strategisk fördel för Ryssland, som har kämpat för att stärka sin position på kontinenten. För USA skulle en sådan utveckling vara oönskad. USA har länge försökt hindra Ryssland och Kina från att kontrollera afrikanska hamnar där de skulle kunna hota viktiga sjöfartsleder.

Enligt ett 25-årigt förslag som Sudans militärregering lade fram för de ryska myndigheterna i oktober skulle ryssarna ha rätt att stationera upp till 300 soldater och lägga till med upp till fyra krigsfartyg – inklusive atomdrivna – i Port Sudan eller en annan, ännu namnlös, anläggning vid Röda havet. Kreml skulle också ges företrädesrätt till lukrativa gruvkoncessioner i Sudan, Afrikas tredje största guldproducent.

Ett av de största problemen ur västvärldens synvinkel är att denna position skulle ge ryssarna nästan fullständig kontroll över Suezkanalen. Kina har redan en bas i Djibouti, lite längre söderut.

I gengäld vill den sudanesiska regeringen ha avancerade ryska luftförsvarssystem och andra typer av vapen till förmånliga priser, samtidigt som den fortsätter sitt inbördeskrig mot rebellerna.

Efter Bashar al-Assads fall i Syrien förlorade Ryssland sin bas i Medelhavet och sin förmåga att utöva maritim makt i regionen.

Utsikterna till en hamn i Sudan i utbyte mot militärt stöd skulle därför kunna ge Ryssland en strategisk fördel i Röda havet. Detta drag skulle också kunna bidra till Kremls försök att öka sitt inflytande i Afrika, något som Kina redan är väl på väg med.