Sam Altman är VD för OpenAI, som bland annat ligger bakom den populära chattboten ChatGPT. Förutom att arbeta med artificiell intelligens vill han nu också genmodifiera mänskliga foster. Detta rapporterades av New York Post.

Ett start-up-företag i Silicon Valley, som stöds av Sam Altman och Brian Armstrong från kryptovalutaplattformen Coinbase, bedriver forskning som vissa fruktar kan leda till födelsen av ett genetiskt modifierat barn – ett steg som är olagligt enligt amerikansk lag och förbjudet i de flesta länder.

Företaget, Preventive, säger att dess mål är att utrota ärftliga sjukdomar genom att redigera mänskliga foster före födseln, ett påstående som har väckt en häftig debatt om säkerhet, etik och designerbarn, enligt Wall Street Journal.

Preventive, som grundades tidigare i år av genredigeringsforskaren Lucas Harrington, har samlat in 30 miljoner dollar och etablerat sitt huvudkontor i San Francisco, där man forskar om modifiering av embryon för att förebygga ärftliga sjukdomar.

Företaget säger att dess mission är att bevisa att tekniken kan göras säker och transparent innan några försök görs att skapa ett barn.

Altman och Armstrong är bland företagets tidiga investerare. Sam Altmans make, Oliver Mulherin, sa att han ledde deras investering och kallade det ett försök att hjälpa familjer att undvika genetiska sjukdomar.

Armstrong, som offentligt har främjat redigering av embryon, sa att han var ”entusiastisk” över att stödja Preventive och hävdade att det är mycket lättare att korrigera en genetisk defekt hos ett foster än att behandla sjukdomen senare i livet.

Den amerikanska federala lagen förbjuder dock FDA att granska ansökningar om kliniska prövningar på människor som involverar genredigerade embryon som används för att initiera graviditet.

Harrington, som tog sin doktorsexamen under CRISPR-pionjären och Nobelpristagaren Jennifer Doudna, förnekade att Preventive förbereder sig för att implantera ett redigerat embryo eller samarbetar med ett par för att göra det. Han sa att företagets fokus ligger på preklinisk forskning om huruvida embryoeditering kan göras på ett säkert sätt.

”Vi försöker undvika att skynda på”, sa Harrington till Wall Street Journal. ”Vi är fast beslutna att vara transparenta i vår forskning och kommer att publicera våra resultat, oavsett om de är positiva eller negativa.”

Personer som är bekanta med Preventives verksamhet sa att företaget hade undersökt utländska jurisdiktioner, däribland Förenade Arabemiraten, där redigering av embryon kan vara tillåtet. Harrington sa att arbete utanför USA endast övervägdes på grund av regleringsrestriktioner, inte för att undvika tillsyn.

Företaget har rekryterat rådgivare från områdena reproduktionsmedicin och genetik. Preventives webbplats beskriver företaget som ett allmännyttigt företag, vilket innebär att det lagligen kan prioritera samhällsnytta vid sidan av vinst. Företagets stadga definierar dess syfte som ”ansvarig utveckling av genomredigeringstekniker som används före födseln till förmån för mänskligheten”.

Insatserna påminner om skandalen 2018, när den kinesiske forskaren He Jiankui skapade världens första genmodifierade barn, tvillingar vars embryon hade modifierats för att motstå HIV. Han avtjänade tre års fängelse för olaglig medicinsk verksamhet. Forskare säger att det fortfarande är oklart hur förändringarna påverkade barnen, som inte har identifierats offentligt. Harringtons satsning kommer samtidigt som Silicon Valley-pengar strömmar in i reproduktiv genetik.

Manhattan Genomics, som grundades av bioteknikentreprenören Cathy Tie, och Bootstrap Bio i Kalifornien utforskar också embryoeditering. Båda har kritiserats av bioetiker och tillsynsmyndigheter för att ha diskuterat potentiella försök utanför USA.