Varorna i fråga inkluderar skor, textilier samt elektriska cyklar och skotrar, rapporterar Le Figaro i en omfattande rapport om fenomenet.

I en tulloperation beslagtogs mer än 7.000 cyklar, totalt cirka 6 miljoner euro i undandragna skatter. Men detta är bara toppen av isberget, skriver den franska tidningen, som har källor på insidan av regeringsapparaten.

Efter samma modell som används av narkotikahandlare för att smuggla droger till Frankrike har kinesiska kriminella grupper byggt upp omfattande nätverk för att smuggla in ett brett utbud av produkter, ofta utan att betala tullar och moms. De arbetar tyst och diskret och undviker brottsbekämpningens vrede, och de agerar med formidabel opportunism och anpassar sig ständigt till de senaste konsumenttrenderna.

Kinesiska maffiagrupper använder sofistikerade metoder, enligt Le Figaros källor.

Nätverken importerar varorna via ett antal stora europeiska hamnar, särskilt med hjälp av frontföretag och falska dokument. Med hjälp av containrar lossas den olagliga importen för att drunkna i strömmarna i Antwerpen eller Rotterdam, som erbjuder ultrasnabba lossningslösningar för att leverera till Parisregionen på bara några timmar.

En länk i kedjan av hamnar som används är Pireushamnen utanför Aten, som kom under kinesisk kontroll 2016.

”Containrar försvinner där och kriminella grupper kopplade till triaderna massproducerar falska deklarationer för att lura kontrollerna”, säger en expert. ”Antingen underskattar de kriminella organisationerna värdet på de importerade varorna eller den faktiska kvantiteten av sändningen för att betala så lite som möjligt, eller så fuskar de med ursprungslandet och säger att varorna produceras i Thailand eller Malaysia för att undvika tullar på kinesiska produkter”, säger en utredare som ansvarar för ärendet. ”Slutligen kan smugglarna också ljuga om varorna, t.ex. genom att deklarera soffor istället för cyklar, för vilka det betalas en tilläggstull på cirka 100 procent när de förs in i EU.” Ibland deklareras lasten helt enkelt inte, t.ex. kan elcyklar gömmas bakom inredningsartiklar och på så sätt undgå kontroll. Med tanke på att mindre än 5% av lasten inspekteras, för att inte bromsa flödet, är den risk som bedragarna tar acceptabel.

Varorna skickas sedan med lastbil till lager som ofta byter adress. Sådana lager har upptäckts i Frankrike, Tyskland, Nederländerna, Polen och Irland.

Det görs också försök att bekämpa fenomenet på europeisk nivå. I juni genomförde Europol razzior mot nätverken i Paris, Madrid, Aten och Sofia.

Utredningen, kallad ”Calypso”, omfattade 14 länder. Under överinseende av Europol och Office National Antifraude (ONAF) för den franska delen genomfördes inte mindre än 101 husrannsakningar den 25 juni hos tullmäklare, företag som kontrolleras av de kriminella grupperna, skatterådgivare och representanter, advokater, revisorer och transportföretag. Totalt greps 10 misstänkta, inklusive två tulltjänstemän.

Förutom en mängd olika varor beslagtog tullen också skjutvapen och miljontals euro i kontanter.

En högt uppsatt fransk utredare beskriver också ett nätverk av importörer, mellanhänder, logistiker och penningtvättare som bidrog till bedrägeriet.

En tidigare högt uppsatt tjänsteman vid Frankrikes tullmyndighet som ligger bakom en omfattande utredning av fenomenet uppskattar förlusterna i tullar och moms till mer än 150 miljarder euro per år. Det innebär att verksamheten underminerar europeiska tillverkare och slår hårt mot Europas ekonomi.

För Kina är detta en av flera former av hybridkrigföring mot väst, en strategi som beskrivs i boken ”Unrestricted Warfare” av två kinesiska officerare, där det rekommenderas att föra krig med alla andra vapen än de rent militära, i detta fall de ekonomiska.

En fransk polisrapport noterar att ”kinesiska brottslingar förlitar sig på en dynamisk diaspora” i Europa, vilket tyder på att hybridkriget också har ett demografiskt element.